脑动脉粥样硬化是以进行性脂质沉积、纤维组织增生和炎性细胞浸润为特征的累及全身大、中型弹性和肌性动脉的慢性疾病在脑供血动脉系统中的表现。动脉粥样硬化性血栓形成是造成缺血性卒中最重要的病因之一。欧洲人常在颈内动脉的起始段发生严重动脉粥样硬化,而非洲或亚洲人动脉粥样硬化多见于颅内动脉,尤其是大脑中动脉。
脑动脉硬化发展缓慢、隐蔽,患者早期通常无特殊症状,但会表现为失眠、易激怒、类似神经衰弱的症状;此外也可能出现头痛、头晕、耳鸣等症状。随着病情进展,患者大脑持久缺血、缺氧,会引起神经细胞退行性变化,可导致脑萎缩,患者可能有动脉硬化性痴呆的表现,甚至有烦躁、抑郁、错觉或妄想等精神症状。如果病变累及两侧皮质脑干束,患者还会出现饮水发呛、吞咽困难、声音嘶哑、肢体活动笨拙等情况。严重者会发生脑卒中。
脑动脉硬化的患者因脑动脉有不同程度的狭窄或闭塞,因此易发生缺血性卒中,有致残、致死风险。